Культовая кинолента 1974 года «В бой идут одни „старики“», созданная Леонидом Быковым, завоевала сердца аудитории благодаря душевной истории о братстве советских летчиков. Произведение собрало в киносалонах свыше 40 миллионов зрителей, которые высоко оценили изображенных героев. Особенно запомнилась зрителям фигура механика Макарыча, которую великолепно представил Алексей Смирнов. Впрочем, выбор Смирнова на роль вызвал немало споров, поскольку актер был известен в основном по комедийным работам и его драматическое воплощение, на первый взгляд, казалось неожиданным.
«Я не буду делать этот фильм без Смирнова», — настаивал Леонид Быков на участии актера, доказав свою правоту блестящей игрой Смирнова в драматическом амплуа.
Именно благодаря этой роли Алексей Макарович смог показать глубину своего таланта, отразив на экране непростые военные будни, которые невозможно было забыть.
В сентябре 1973 года проходили съемки волнующей сцены у могилы Зои и Маши, где Маэстро и Макарыч размышляют о сути войны. Этот момент оказался чрезвычайно сложным для Смирнова, вследствие чего актер испытал серьезные проблемы с сердцем — потребовалась помощь медиков.
О подробностях этого инцидента рассказал Владимир Талашко, исполнитель роли Сергея Скворцова, в интервью «Культуре» в 2015 году:
«Через несколько дней (Алексей Смирнов) вернулся в строй, сказал: „Я второй раз так не смогу, просто умру“. И Быков оставил в картине этот дубль...»
Этот эпизод не только подчеркнул преданность Смирнова своему делу, но и показал, насколько глубоко актеры погружались в свои роли, стремясь передать всю полноту чувств и переживаний персонажей.
