Леонид Каневский начал сниматься в кино еще с 1960-х годов. Однако широкую популярность ему принесла только картина «Следствие ведут ЗнаТоКи». Первая часть этой советской франшизы вышла на экраны в 1971 году. Каневский сыграл там главную роль — инспектора МУРа Александра Томина.
Этот образ актеру пришлось повторить еще 23 раза. Томин в его исполнении дослужился до полковника, а цикл детективов невероятно полюбили сначала советские, а потом и российские зрители.
Каневский дорожил своим персонажем, хотя и поплатился из-за него карьерой. Он мечтал играть разные острые роли, однако советские чиновники не могли позволить, чтобы экранный Томин вдруг стал отрицательным героем или даже настоящим злодеем. Поэтому некоторые предложения о съемках актер терял.
Иногда режиссеры все-таки отстаивали свою точку зрения. Например, Георгий Юнгвальд-Хилькевич заявил, что на роль Бонасье в «Д’Артаньяне и трех мушкетерах» ему нужен именно Каневский и никто иной.
