Большинство зрителей запомнило Алексея Смирнова благодаря его комедийным персонажам. Можно привести в пример новеллу «Напарник» из «Операции „Ы“», где комический талант актера раскрылся наиболее полно. А вот разглядеть в артисте драматического героя удалось лишь Леониду Быкову, пригласившему Смирнова в фильм «В бой идут одни „старики“». Но роль стала для звезды роковой.
Режиссер доверил актеру образ механика Макарыча — грубого мужчины с доброй душой. Сам Быков сыграл главную роль капитана Титаренко по прозвищу Маэстро. Смирнов остался в восторге от совместной работы с артистом. После картины он считал его своим единственным близким другом и пообещал соглашаться на все предложения о съемках у Быкова, даже не читая сценариев.
Это сердечное отношение к постановщику в итоге и погубило актера. Новость о ДТП, в котором погиб Быков в 1979 году, стала для него страшнейшим ударом. Он ушел в запой, а потом попал в больницу с инфарктом. Своего друга Смирнов пережил всего на несколько недель.
