За 44 года на сцене Валентина Толкунова стала народной любимицей. Но на заре карьеры простую девушку из краснодарского города Армавир коллеги не воспринимали всерьез. Толкунова не реагировала на оскорбительные замечания в свой адрес, «проглатывала» критические издевки. Особенно сильно доставалось ей в музыкальном ансамбле ВИО-66.
Остальные участники коллектива скептически относились к Толкуновой как к джазовой певице. А своими повадками она вызывала у них смех. Современники вспоминали, что даже в эфире на центральном телевидении Валентина могла начать щелкать семечки. Кроме того, она довольно пассивно относилась к собственной внешности — девушки из группы постоянно напоминали ей, что нужно причесаться или привести себя в порядок. Зрители тоже не понимали ценности юной Толкуновой как артистки.
«Был некий недостаток интеллектуального развития», — рассказывал музыкант Георгий Мамиконов на YouTube-канале «Центральное телевидение».
Откровенную зависть вызывал и тот факт, что Толкунова была замужем за руководителем ВИО-66 Юрием Саульским. Дошло даже до того, что группа собралась на творческое собрание, чтобы поднять вопрос о дальнейшей карьере певицы. Было принято решение отправить Толкунову на «доучение». Музыканты посчитали несерьезными ее занятия в институте культуры и перевели певицу в Гнесинское училище, не спросив даже мнения Толкуновой. Валентина спорить не стала и в 1971 году закончила его с отличием. К этому времени и коллеги по ВИО-66 признали ее неоспоримый талант. Но было поздно: Валентина рассталась с Саульским и отправилась в сольное плавание.
