После выхода на экраны комедии Леонида Гайдая «Бриллиантовая рука» многие актеры, снявшиеся в нем, проснулись знаменитыми. В частности, этот фильм стал визитной карточкой не только для Юрия Никулина, Андрея Миронова и Светланы Светличной, но и для Анатолия Папанова.
Артист сыграл помощника главаря банды контрабандистов и напарника Геши Козодоева – Лелика. В отличие от Геши, который претендовал на некую утонченность и аристократизм, Папанов играл циничного и «дубоватого» персонажа. В основном выполнял работу, где требовалась грубая сила.
Эта роль полюбилась и запомнилась зрителям на десятки лет. Однако сам исполнитель ее ненавидел. И причина была весьма проста. В реальной жизни Папанов не имел ничего общего с Леликом: он не любил шумных компаний, поэтому старался избегать встреч с поклонниками. Актеру хоть и блистательно удавались комедийные роли, но предпочитал он все же серьезные военные образы.
Когда зрители увидели «Бриллиантовую руку», всплыл главный страх любимца публики – он стал заложником одной роли. Если он шел по улице без кепки и черных очков, фанаты могли запросто подойти и похлопать по плечу, и еще хуже – предложить выпить. Иногда его ассоциировали с Волком из «Ну, погоди!», которого он озвучил. Нередко люди при встрече восклицали: «О, волк идет!»
Когда это происходило, артист сильно нервничал и не понимал, почему народ не помнит других его ярких и не менее запоминающихся ролей. В частности, он сыграл командира полка в фильме «Служили два товарища», Николая Ивановича Дубинского в «Белорусском вокзале», Самойленко в «Плохой хороший человек», Владимира Дмитриевича во «Времени желаний» и других персонажей.
