Балет Щелкунчик был написан Петром Ильичом Чайковским по сценарию Мариуса Петипа и изначально задумывался как сказочная балетная феерия. Впервые музыка Чайковского была исполнена в спектакле, поставленном Львом Ивановым в 1892 году. Эта постановка стала знаковой для балетной сцены, открыв новые горизонты в восприятии музыки и танца.
Спектакль, оформленный с роскошью и размахом, полностью соответствовал духу балетов XIX века. В постановке Иванова хореограф сосредоточил внимание на танцевальной выразительности, а не на цельной сюжетной драматургии. Балетмейстер искал гармонию в каждом ритме музыки, стремясь, чтобы каждый такт был воплощен в движении. Критик Волынский писал о постановке: «Нет в музыке Щелкунчика ни одного ритма, ни одного такта, который не перелился бы в танец. Все кипит на сцене неумолчно тихим плеском тихих фигур с взрывами румяного детского смеха». Однако эта постановка была снята с репертуара в советскую эпоху, несмотря на свою яркость и изысканность.
В 1920-е годы Ленинград пережил волну авангардных изменений, и балет Щелкунчик был переосмыслен хореографом Федором Лопуховым. Его версия полностью отказывалась от классической гармонии и представляла более экспериментальный подход, где акробатические элементы, шпагаты и даже мелодекламация вытесняли традиционные вариации и па-де-де. Лопухов акцентировал внимание на трагическом подтексте музыки Чайковского, что вызвало неоднозначную реакцию среди критиков. Постановка была воспринята с настороженностью, и многие зрители не могли оценить этот новый, менее гармоничный подход.
В 1934 году на сцену вышла новая версия Щелкунчика, созданная хореографом Василием Вайноненом. В отличие от своих предшественников, Вайнонен отказался от фантастических персонажей и предложил более реалистичную трактовку. Он писал, что сценарий Петипа не удовлетворял его из-за отсутствия «реалистической трактовки» и «налета сусальности», который проявлялся в нелепых нарядах и декоративных элементах.
Вайнонен переработал спектакль, сделав акцент на детских мечтах и грезах. Он слышал в музыке Чайковского «гармонию конфетно-карамельных детских грез», и в своей постановке вернулся к традициям балета XIX века. В Щелкунчике Вайнонена присутствовали развернутые классические ансамбли, такие как вальс снежинок и Розовый вальс, па-де-де главных героев и дивертисменты в Стране Сластей. Эта версия спектакля обрела хореографическое разнообразие, которое позволило ей оставаться на сцене более 80 лет.
Сегодня Щелкунчик в постановке Вайнонена продолжает быть неотъемлемой частью репертуара Мариинского театра. Спектакль живет не только на профессиональной сцене, но и в Академии русского балета имени А. Я. Вагановой, где его исполняют студенты. Хореографическое богатство и классическая красота балета обеспечили ему долгую сценическую жизнь и признание как у зрителей, так и у исполнителей.