«Кармен-сюита» — одноактный балет, ставший знаковым событием в истории мирового танца. Премьера, состоявшаяся в 1967 году, была результатом смелого сотрудничества кубинского хореографа Альберто Алонсо, композитора Родиона Щедрина и легендарной балерины Майи Плисецкой, для которой это произведение стало одной из вершин её творчества.
В 1960-е годы Майя Плисецкая, уже признанная прима Большого театра, искала возможность танцевать не только классический репертуар, но и нечто принципиально новое, созданное специально для неё. Однако найти в СССР подходящего хореографа и композитора было непросто. Все изменилось во время гастролей в Москве Кубинского национального балета, когда Плисецкая познакомилась с Альберто Алонсо. Именно он согласился поставить для неё балет по мотивам новеллы Проспера Мериме.
Решение музыкального вопроса также оказалось необычным. За адаптацию музыки Жоржа Бизе для «Кармен-сюиты» взялся сам Родион Щедрин, супруг Плисецкой. За двадцать дней он создал смелое переложение знаменитой оперы для струнного оркестра и 47 ударных инструментов, добавив произведению новых красок и глубины.
20 апреля 1967 года в Большом театре состоялась долгожданная премьера. Декорации к спектаклю, символизирующие страстный и трагичный характер Кармен, создал Борис Мессерер, двоюродный брат Плисецкой. Главную идею постановки Алонсо выразил словами: «Вся жизнь Кармен — коррида».
Спектакль вызвал резонанс. Сцены, наполненные дерзостью и страстью, удивили и потрясли советскую публику, привыкшую к традиционным балетным формам. Поддержку спектаклю выразил Дмитрий Шостакович, лично написав положительный отзыв в Министерство культуры, что помогло закрепить «Кармен-сюиту» в репертуаре театра.
В 2005 году к 80-летнему юбилею Майи Плисецкой Большой театр возобновил «Кармен-сюиту», вновь подарив зрителям встречу с этой классикой мирового балета.