Действие фильма разворачивается во время Второй мировой войны на Сицилии. Красавица Малена, проводившая на фронт мужа, приковывает к себе внимание всего города. Мужчины мечтают о ночи с Маленой и не скрывают своих похотливых желаний, женщины завидуют ей черной завистью и желают зла. Несмотря ни на что, красавица хранит верность супругу и держится с редким достоинством. Когда приходят вести о гибели мужа Малены, а ее отец отрекается от нее из-за грязных сплетен, женщине ничего не остается, как заняться проституцией. Горожане осуждают ее, проклинают, избивают, и только юный Ренато, устами которого рассказана эта история, любит Малену первой любовью – искренней и пылкой.

• По сюжету Ренато 12 лет, однако на момент съемок актер Джузеппе Сульфаро был на три года старше своего персонажа. 
• В США и Великобритании 108-минутный фильм подвергся жесткой цензуре. Версия, которая была показана в кинотеатрах, была сокращена на 16 минут. 
• Исполнитель роли Ренато Джузеппе Сульфаро в интервью признавался, что до съемок в фильме ни разу не видел вживую обнаженную женщину. 
• Специально для роли Моника Беллуччи выучила сицилийский акцент, значительно отличающийся от ее итальянского.