С началом Великой Отечественной войны водителя Андрея Соколова сразу забирают в армию шофером. Вскоре вслед за ним на фронт отправляется его сын Анатолий, а жена и обе дочери остаются в тылу. С первых дней войны Андрея преследуют несчастья. Он попадает в концлагерь, где чудом избегает расстрела и бежит к своим. Под конец войны его сына настигает случайная пуля, а жена и дочери погибают во время бомбежки. Убитый горем, герой стремится уехать подальше от дома, в восстанавливающийся Сталинград. Там он находит сироту Ваню. Сможет ли Андрей стать для него отцом?

• Фильм создан на основе одноименного рассказа Михаила Шолохова, причем съемки начались всего через год после его публикации: творение Шолохова вызвало в СССР огромный резонанс. Именно в то время популярный молодой актер Сергей Бондарчук решил заняться режиссурой, и как раз такая история хорошо подходила для дебюта. 
• Положив начало традиции, Бондарчук взял на себя и главную роль. Поначалу Шолохов плохо относился к его кандидатуре, видя в нем городского парня, но как только Бондарчук показался перед ним в военной форме, тот избавился от сомнений. 
• В поисках юного актера на роль Вани Бондарчук устроил обширный кастинг, но ни один мальчик не подходил. В итоге он увидел пятилетнего Павлика Полунина в Доме Кино на демонстрации детского фильма, и мальчика сразу взяли на проект.