Начало XVIII века. Россией правит Петр Алексеевич, твердо решивший сделать из отсталой страны на окраине Европы передовое государство. Он прорубает выход к морю и строит новую столицу на берегу Балтики, ввязывается в опасную войну против Швеции, реформирует армию, с нуля создает флот, безжалостно подавляет перевороты и казнит противников из числа своего окружения. Несмотря на трудности, Русь, медленно, но верно, превращается в Российскую Империю. 

• Чтобы сделать актера Симонова выше окружающих, его обували в сапоги на высоких каблуках.
• Полуторатысячная массовка для войска была набрана из людей, пришедших по объявлению в газете.
• Для фильма было пошито 1400 треуголок, 200 гренадерских шапок и 1300 туфель, а также создано 1000 штыков и 60 тысяч пуговиц.
• Фильм был восстановлен на киностудии “Мосфильм” в 1965 году. При этом было вырезано несколько эпизодов из обеих серий, большое количество сцен было переозвучено, текстовые вставки были частично убраны, а титры перемонтированны. В настоящее время доступны обе версии фильма.
• За фильм его создатели (режиссер Владимир Петров, актеры Николай Симонов и Михаил Жаров) были удостоены Сталинской премии I степени.