В конце 1980-х Энтони Своффорда, читающего Камю простого парня из Сакраменто, зачисляют в морскую пехоту США. Он симулирует болезнь во время учебного лагеря, но его все равно назначают снайперский отряд, в пару с надежным солдатом по имени Трой. Вскоре начинается война в Персидском заливе, и их подразделение отправляется в Ирак для выполнения операции «Щит пустыни». После 175 дней скуки, адреналина, жары и беспокойства о том, что его девушка найдет кого-то другого, герой чуть не убивает своего товарища, за что получает понижение в должности и занимается в основном уборкой туалетов. Но когда операция начинается, Своффорд оказывается брошен в настоящий ад. Сможет ли Тони выжить и вернуться домой?

• В сцене, где Своффорд сжигает туалеты, ведро содержало настоящие человеческие и собачьи экскременты, чтобы реакция Джейка Джилленхола была более реалистичной.
• Большая часть диалогов импровизировалась на площадке. Это был осознанный выбор режиссера Сэма Мендеса, который хотел снять более органичную и реалистичную работу после своего предыдущего фильма, строгой стилизации «Проклятый путь». 
• Джилленхол был убежден, что провалил прослушивание, так как прошло несколько месяцев, а он так и не получил ответа от Мендеса. Страстное голосовое сообщение, которое Джилленхол оставил на почте режиссера, повернуло решение в его пользу.