Летом 1956 года из Коломбо в Одессу отправляется судно «Евгений Онегин», на борту которого помимо экипажа находится десять тигров и два льва, предназначенных для Одесского зоопарка. Глеб Шулейкин, простой буфетчик торгового представительства СССР в Коломбо, хватается за этот корабль как за шанс вернуться домой, но для этого ему приходится прикинуться дрессировщиком. Помимо того, что герой почти ничего не смыслит в животных, ситуация осложняется тем, что на корабль тайно проносят шимпанзе, который тут же начинает безобразничать. Во всех его проделках обвиняют Марианну, племянницу капитана судна, влюбленную в его старпома Олега Петровича...

• Когда после визита в Москву эфиопского императора Никита Хрущев загорелся идеей снять фильм со знаменитой дрессировщицей тигров Маргаритой Назаровой, студия Ленфильм тут же начала поиски сценария. На помощь им пришел Виктор Конецкий, в прошлом – моряк дальнего плавания. Сюжета основана на его воспоминаниях. 
• Натурные съемки действительно проходили в открытом море, на теплоходе «Фрязино» и сухогрузе «Матрос Железняк». Немногочисленные интерьерные сцены снимались в павильонах Ленфильма. Все десять тигров были постоянными партнерами Назаровой. 
• Для эпизода в ванной Евгений Леонов отказался сниматься без защитного стекла, установленного между ним и тигром. Фетин согласился, но стекло бликовало на свету, и его убрали без ведома Леонова, отчего испуг актера вышел очень натуральным.