Полина Гебль, французская красавица и модистка, работает на торговую фирму «Дюманси». В качестве представителя компании она переезжает в Москву, где знакомится с поручиком Иваном Анненковым, представителем древнего дворянского рода. Молодые люди влюбляются друг в друга, но из-за социальных различий их брак невозможен и неприемлем для общества. 

Когда происходит Восстание декабристов, Анненков в числе других оказывается на Сенатской площади. Когда его приговаривают к ссылке, Полина Гебль в числе многих других женщин решает последовать за любимым в Сибирь. 
 

• Название фильму дала строка из стихотворения Александра Пушкина «К Чаадаеву». Сюжет основан на судьбах декабристов, князей Трубецкого и Волконского и поручика Анненкова, а также их жен, Екатерины, Марии и Прасковьи.
• Режиссер картины Владимир Мотыль окончил истфак МГУ. Читая мемуары декабристов, он был заворожен утраченными ныне понятиями о чести и нравственности, и так к нему пришла идея снять фильм о их судьбах.
• Поскольку киностудии Москвы не были готовы к производству фильма на столь спорную тему, Мотыль обратился на Ленфильм. Тогдашним заведующим отдела кино в Смольном был Евгений Лешко, поклонник таланта Мотыля, также окончивший исторический факультет. С его помощью сценарий картины удалось протащить через цензуру и даже избежать многочисленных правок, предложенных Госкино.
• В фильме содержится ряд исторических неточностей, в основном связанных с формальными внешними признаками солдат русской армии.