Описываемые события происходят в конце Гражданской войны. Большевики наступают на Крым, начинается эвакуация Белой армии и ее союзников. В числе совершивших бегство в Константинополь оказываются белый генерал Хлудов, жена министра торговли Серафима и доцент Петроградского университета Голубков.

В чуждой им Османской империи, занятой войсками Антанты, герои нищенствуют и не могут приспособиться к новой жизни. В конце концов беглым интеллигентам приходится принять самое тяжелое решение в своей жизни.

• Фильм снят по мотивам одноименной пьесы Михаила Булгакова и использует некоторые мотивы других его произведений, в особенности романа «Белая гвардия» и либретто оперы «Черное море».
• Создатели фильма вдохновлялись картиной Дэвида Лина «Доктор Живаго» по роману Бориса Пастернака. Фильм был запрещен в СССР, поэтому для съемочной группы был устроен специальный закрытый показ.
• Консультантом фильма выступила жена автора, Елена Булгакова. Странные и мистические отношения между ней и режиссерами картины, Аловым и Наумовым, дали картине ее первое название, «Сны о России».
• В оригинальном произведении генерал Хлудов возвращается в Россию, в первом варианте сценария – кончает с жизнью. В итоге авторы выбрали открытый финал.