Главная героиня фильма, ткачиха Паша Строганова, живет в провинциальном городке Реченске. Личная жизнь скромной и неказистой девушки не клеится - она безответно влюблена в красавца Аркадия. В свободное время Паша играет Бабу-Ягу в местном драмкружке, где ее и замечает приехавший в Реченск столичный режиссер. Неожиданно для всех окружающих, а главное - для самой Паши, гость из Москвы предлагает ей роль Жанны Д’Арк в новой кинокартине. Съемки становятся испытанием для молодой и неопытной актрисы. Кроме того, ее отношения с Аркадием становятся все более запутанными...

• Вторая по счету картина Глеба Панфилова. В 1967 году на экраны вышел его дебютный фильм “В огне брода нет”, сюжет которого частично перекликается с сюжетом “Начала”. 
• Изначально планировалось снять два фильма с участием Инны Чуриковой - в первом она должна была играть Пашу Строганову, во втором - Жанну Д’Арк. Однако разрешение на съемки полнометражной исторической ленты не было получено, поэтому создатели решили использовать прием “фильм в фильме”. 
• В 1970 году, согласно опросу, проведенному журналом “Советский экран”, Инна Чурикова была признана лучшей актрисой года. 
• Фильм был отмечен рядом кинопремий, причем не только не советских. “Начало” получило награды кинофестивалей в США и Австралии.