Действие фильма происходит в самом начале Великой Отечественной войны. Главный герой, уполномоченный наркома Николай Никонов, получает задание первостепенной важности: доставить из Кронштадта в Ленинград новейшие пороха, которыми нужно снабдить артиллерию Красной армии, из последних сил обороняющей город. Чтобы отвлечь от груза внимание немецких бомбардировщиков, Никонов предлагает своей группе, в которую кроме него входят ученые, военные специалисты и красноармеец, ставший его ординарцем, устроить ложную погрузку. Его план срабатывает, и немцы начинают бомбить ложные причалы. Но на уже подступах к осажденному Ленинграду ту самую баржу, в которой находится Никонов, подвергают мощному обстрелу…

• Режиссером и сценаристом фильма выступил Виктор Аристов, видный представитель ленинградской киношколы, герои которой, Семен Аранович и великий Алексей Герман, выступали за дегероизацию войны через натуралистичную демонстрацию ее ужасов. 
• Чтобы добиться максимальной реалистичности происходящего, Аристов создал этот сценарий на основе реального случая во время войны, когда осенью 1941 года баржи доставили из Кронштадта в Ленинград порох под обстрелом вражеских самолетов. 
• Кроме того, все локации в фильме также были реальными, и ни одна сцена не была снята с помощью спецэффектов. Так, заброшенный кронштадтский форт «Чумный» сгорел в результате устроенного создателями пожара, который даже не вошел в фильм.