Во время войны во Вьетнаме рядовой «Джокер», будущий рассказчик фильма, и его класс проходят идеологическую обработку и обучение солдат морской пехоты США под садистским командованием сержанта Хартмана. Больше всех достается толстому простаку Пайлу, который продолжает делать все неправильно, даже когда Джокера назначают его наставником, и вскоре давление со стороны сверстников перерастет в издевательство. Когда обучение заканчивается, Пайл не выдерживает. Вскоре Джокера назначают военным корреспондентом. Он не желает играть в пропагандистскую игру, и скоро насилие настигает героя даже во внешне безопасном городе Хюэ…

• В первой части фильма, в сценах внутри бараков во время учений, был разработан специальный кинообъектив, чтобы держать каждого рекрута в фокусе. Кубрик хотел, чтобы никто из них не выглядел особенным, и зрители ко всем относились одинаково.
• В одной из вырезанных сцен фильма была показана группа морских пехотинцев, играющих в футбол. Сцена была вырезана, поскольку следующий кадр показывал, что они играют не мечом, а отрезанной человеческой головой. 
• По словам Винсента Д'Онофрио, съемочный график был настолько растянут, что за это время один из актеров женился, завел ребенка и отпраздновал его день рождения.