Девочке Иоанне, появившейся на свет в семье священника, была уготована заурядная судьба - выйти замуж и все свое время посвящать дому и детям. Однако малышка с ранних лет проявляла недюжинные способности к науке, за что получила от отца прозвище “ребенок дьявола”. Вопреки родительской воле, Иоанна, повзрослев, покинула семейное гнездо и отправилась за новыми знаниями. Вот только для того, чтобы поступить в учебное заведение, ей пришлось переодеться мальчиком - присутствие женщины в стенах храма знаний никто бы не потерпел. Благодаря своему блестящему уму после завершения обучения Иоанна попадает на службу в Ватикан. Умирающий понтифик Сергий видит в способном юноше своего преемника на папском престоле. Но как долго Иоанне удастся скрывать свою тайну?

• В основу фильма положена легенда о папессе Иоанне, однако точных исторических данных о женщине-понтифике до сих пор не обнаружено. 
• Главную женскую роль должна была исполнить Франка Потенте. Однако незадолго до начала съемок режиссер Фолькер Шлёндорф покинул проект из-за разногласий с продюсерами. Вместе с ним от участия отказалась Потенте. В итоге режиссерское кресло занял Зёнке Вортманн, а роль Иоанны получила Йоханна Вокалек. 
• Оригинальное название фильма - Pope Joan, “Папесса Иоанна”. Фильм с аналогичным названием, основанный на той же легенде, вышел в Великобритании в 1972 году.