Отсидев тюремный срок, вор-рецидивист Егор “Горе” Прокудин решает перед очередной аферой съездить повидать Любу Байкалову, деревенскую жительницу, с которой он все это время общался по переписке. Появившись в деревне, Егор тут же привлекает внимание не только близких Любы, но всех местных жителей. Постепенно Прокудин все же находит пути наладить отношения с окружающими и решает оставить позади свое криминальное прошлое. Однако бывшие подельники героя не намерены так просто отпустить Егора из воровского мира.

• Изначально Василий Шукшин хотел снять картину о крестьянском восстании во главе со Степаном Разиным по своему же роману “Я пришел дать вам волю”, но художественный совет поставил Шукшину условие сначала снять фильм о советской современности. Вскоре после этого Василий Макарович попал в больницу с обострением язвы желудка на фоне нервного перенапряжения. В госпитале он за короткий срок написал повесть, рукопись которой прочитала его жена Лидия Федосеева-Шукшина. Именно она предложила озаглавить произведение “Калина красная” – по названию песни Яна Френкеля, которую Лидия Николаевна спела Шукшину в день их знакомства.
• Перед началом съемок Василий Шукшин просмотрел большое количество документальных хроник о заключенных. Некоторые фрагменты из них попали в фильм.
• На роль матери Егора изначально утвердили Веру Марецкую, но в итоге актриса отказалась сниматься в образе старухи. После этого Василий Шукшин уговорил сыграть Куделиху пожилую крестьянку Овфимию Быстрову, жительницу деревни Мериново, чья история жизни удивительным образом совпадала со сценарием.