История основана на известной легенде из жизни испанского принца Карлоса, чья суженая Елизавета Валуа вышла замуж за его отца Филиппа II по условиям мирного договора. Карлос, не в силах быть в разлуке с любимой, выступает против короля Филиппа и попадает под стражу, вверяя тем самым свою жизнь во власть инквизиции. Опера наполнена углубленным психологизмом и трагическим величием (как, например, в сцене Филиппа и Великого инквизитора), выдержана в рамках так называемой «большой» оперы. Драма Шиллера, положенная в основу либретто оперы, охватывает широкий круг проблем, огромна по размерам и почти никогда не исполняется без сокращения. При ее переделке в либретто пришлось многим пожертвовать, что не могло не сказаться на логике развития действия.
