Фильм рассказывает о жизни Пу-И, последнего императора Китая, и следует за бурным правлением этого вождя. Попав в плен к Красной Армии как военный преступник в 1950 году, Пу-И вспоминает свое детство, чтобы скоротать время в тюрьме. Сначала он вспоминает свою счастливую и богатую юность в Запретном городе, где ему были предоставлены все роскоши, но, к сожалению, он был защищен от внешнего мира и сложной политической ситуации, окружающей его дворец. Когда революция охватила Китай, мир, который знал Пу-И, резко перевернулся, но он и его ближайшее окружение не успели приспособиться к переменам, став жертвами этого нового мира…

• Это первый фильм, снятый в Китае и о Китае, который снимался при полном сотрудничестве со стороны правительства Китая, начиная с 1949 года.
• Во время марша Культурной революции 1967 года для игры в красных гвардейцев было привлечено более 1000 школьников. У режиссера Бернардо Бертолуччи были проблемы с тем, чтобы внушить актерам нужное количество гнева, поскольку никто из них не знал об Культурной революции, так как правительство ее замалчивало. 
• Во время съемок грандиозной сцены коронации в Запретном городе королева Елизавета II находилась в Пекине с официальным визитом. Китайские власти предпочли снять сцену, а не встретить королеву, поэтому она так и не смогла посетить Запретный город.