Елена и Владимир пожилая пара. Владимир – состоятельный и холодный, а Елена – выходец из скромной среды и послушная жена. Они познакомились очень поздно, и у каждого есть дети от предыдущих браков. Сын Елены – безработный, он не может содержать семью, постоянно просит взаймы денег. Дочь Владимира – беззаботная молодая женщина, у которой с отцом плохие отношения. Из-за сердечного приступа Владимир попадает в больницу, где понимает, что ему осталось недолго. Он решает, что дочь будет единственной наследницей его богатства, и объявляет об этом Елене. Ее надежды на помощь сыну исчезают. Тогда ранее застенчивая и покорная домохозяйка придумывает коварный план, чтобы дать своему сыну реальный шанс в жизни…

• Изначально планировалось, что фильм будет снят на английском языке под названием «Helen», а Елену, Владимира и Сергея звали Хелен, Ричард и Дэн соответственно. Андрей Звягинцев отказался от этой идеи, когда понял, что работа с английским продюсером будет означать «преодоление проблем творческого метода, языка кино». Вскоре он предложил сценарий Александру Роднянскому, а на следующий день после того, как Роднянский его прочитал, он позвонил Звягинцеву и сказал: «Начнем».
• По словам Андрея Звягинцева, актерская игра Елены Лядовой, исполнившей роль дочери Владимира, была настолько органичной потрясающей, что под конец съемок ему захотелось, чтобы ее роль была побольше.
• Квартал, в которой живут Елена и Владимир, находится в Хамовниках, престижном районе в центре Москвы. По состоянию на 2012 год одна квартира в этом доме стоила около 10 миллионов долларов. (Сама их квартира и ее интерьер, однако, были сняты в павильоне, с искусственными деревьями.) Квартал, в котором проживает семья Сергея, и электростанция находятся в районе Бирюлево Западное на южной окраине Москвы. Звягинцев скрыл локации, заменив на время съемок все уличные знаки.
• Сцены с посещением Владимиром спортзала снимали, когда у сыгравшего его Андрея Смирнова было сломано два ребра. Он сломал их случайно, «балуясь» со своим сыном за пределами съемочной площадки. Ему было стыдно признаться в этом съемочной группе, поэтому он сказал, что поскользнулся на полу в ванной.
• В 2014 году вышла книга «Елена. Создание фильма Андрея Звягинцева». В нее вошел более ранний вариант сценария, у которого был другой финал. После того, как свет у Сергея погас, в последней сцене была бы показана Елена, уезжающая из церкви на машине Владимира, а последним кадром стал бы вид на алтарь в церкви, с медленно угасающим пламенем.