Приключения юного европейского иммигранта по имени Карл Россман, который, ещё не успев сойти с корабля в нью-йоркском порту, открывает для себя землю, где каждый живёт в атмосфере презумпции виновности — то есть считается виновным до тех пор, пока не будет доказано обратное. Невозмутимо и рассудительно, не теряя своей искренней безмятежности, Карл движется от одного незаслуженного удара судьбы к следующему…