Марсель Маркс, в прошлом богемный и борющийся за искусство писатель, решает окончательно отказаться от своих литературных амбиций и переезжает в портовый город Гавр. Там он ведет простую жизнь, которая вращается вокруг его жены Арлетти, любимого баре и низкооплачиваемой профессии чистильщика обуви. Когда Арлетти внезапно серьезно заболевает, путь Марселя пересекается с нелегкой дорожкой  юного нелегального иммигранта из Африки. Марсель, его приветливые соседи и другие горожане помогают скрыть юношу от полиции. Пока герой и его новый друг пытаются наладить взаимоотношения, на его след выходит инспектор полиции Моне…

• Каурисмяки задумал фильм об африканском ребенке, который прибывает в Европу, за три года до начала работы. Сначала действие должно было происходить в Италии. 
• Имена некоторых персонажей были выбраны как дань уважения иконам французского кино, таким как актриса Арлетти и великий кинорежиссер Жак Беккер. Имя главного героя, Марсель Маркс, было вдохновлено Карлом Марксом. Этот персонаж ранее появлялся в фильме Каурисмяки 1992 года «Жизнь богемы», где его также сыграл Андре Вильмс. На создание персонажа Моне вдохновил Порфирий Петрович, детектив из романа «Преступления и наказания» Федора Михайловича Достоевского.