Соломон Нортап – вольнорожденный афроамериканец, гражданин Америки. Он уважаемый, образованный музыкант и фермер, обладающий собственным хозяйством. Но однажды он оказывается в руках южных работорговцев. Главному герою приходит испытать все унижения рабства и двенадцать лет переходить от одного хозяина к другому, занимаясь тяжелым трудом и выдерживая постоянные издевательства. После освобождения Нортап пишет мемуары, в которых рассказывает все, что с ним происходило.
Соломон Нортап жил и работал в Нью-Йорке. Он был успешен и образован, у него была прекрасная семья. Однажды ему предложили привлекательную работу в Вашингтоне. Когда он прибыл на место, его похитили. Соломон стал рабом и влачил жалкую жизнь, полную жестокости, отчаяния и неожиданных проблесков доброты и сочувствия, долгих 12 лет…