Сюжет «Эрнани» основан на одноимённой драме Виктора Гюго,  ставшей знаменем революции 1830г. Верди был в восторге от превратностей судьбы трёх мужчин, влюблённых в одну женщину, Эльвиру.
 
В отличие от многих современников, Верди не считал, что функции композитора заключаются в сочинении музыки к готовым стихам. Впервые в истории он принял активное участие в процессе создания оперы на всех ее стадиях, начиная с либретто и заканчивая работой над постановкой, включающей в себя занятия с певцами, режиссерскую работу, рекомендации художникам-декораторам и еще многое другое, что отражено в его переписке с друзьями и соратниками. Верди сам написал сценарий, расставил драматургические акценты. «Невозможно, или почти невозможно, — говорил он, - чтобы кто-нибудь посторонний угадал, что я ищу».
 
В «Эрнани» Верди вновь возвратился в русло традиций итальянской оперы, но уже на новом творческом этапе, будучи автором двух прославленных опер, получив возможность самому выбирать сюжет и либреттиста, анализируя достоинства и недостатки современных и своих собственных опер. Новым соавтором Верди в работе над «Эрнани» стал Франческо Пиаве — либреттист театра «Ла Фениче», исполнявший малейшие прихоти композитора. «Так хочет маэстро, и этого мне довольно», — любил повторять поэт. Премьера «Эрнани» в «Ла Фениче» 9 марта 1844 года, имела большой успех, хотя исполнение, как отмечал композитор, было не самым лучшим.
 
Действие оперы происходит в середине XVI века. Герцог Хуан Арагонский поднял восстание против испанского короля Карлоса, казнившего его отца, и ушел в горы, где под именем Эрнани возглавил отряд мятежников. Он любит прекрасную Эльвиру, но она против воли должна стать женой сурового старого дона Руиса Гомеса де Сильвы. Эльвиру любит и король. Эрнани, защищая любимую, вызывает его на дуэль, но появление де Сильвы прекращает поединок. Эрнани скрывается от преследований короля под видом пилигрима и находит убежище в замке де Сильвы. Верный законам гостеприимства, хозяин замка укрывает соперника, но тот должен дать слово, что, услышав звук рога де Сильвы, покончит с собой. Эрнани удается избавить Эльвиру от ненавистного брака и снискать прощение короля. В день его свадьбы с Эльвирой раздается звук рога: де Сильва требует смерти своего врага. Верный слову, Эрнани кончает жизнь самоубийством. Эльвира падает мертвой на его труп.