Фильм рассказывает о подвиге экипажа легендарного крейсера «Варяг». Зимой 1904 года, в разгар Русско-японской войны, крейсер «Варяг» и лодка «Кореец» сталкиваются с судами противника у берегов бухты Чемульпо. Японцы выдвигают ультиматум – либо русские корабли покидают порт, либо сдаются. Силы неравны и надежда на помощь союзников мала, однако моряки под командованием капитана Всеволода Руднева показывают образец мужества и стойкости.
Режиссером фильма стал заслуженный деятель искусств РСФСР Виктор Эйсымонт. Среди других его работ – картины «Четвертый перископ» (1939), «Александр Попов» (1949), «Судьба барабанщика» (1955), «Приключения Толи Клюквина» (1964).
За фильм «Крейсер «Варяг» Виктор Эйсымонт был удостоен Сталинской премии II степени. В общей сложности за свою карьеру режиссер трижды был поощрен этой наградой.
Борис Ливанов (Всеволод Руднев) и Георгий Георгиу (французский офицер) в 1953 году вместе снимались в историческом фильме Михаила Ромма «Адмирал Ушаков».
Ростислав Плятт (командир английского крейсера) и Борис Ливанов вместе снимались еще в двух картинах – «Свет над Россией» (1947) Сергея Юткевича и «Сталинградской битве» (1949) Владимира Петрова.
27 января 1904 года русский крейсер «Варяг» вместе с канонерской лодкой «Кореец» был атакован японской эскадрой и получил требование сдаться на милость противника.
Командир «Варяга» В. Ф. Руднев принял бой. Два японских корабля были затоплены, еще два — подбиты, но силы были слишком неравными…
