Главный герой фильма, Федор Протасов, вдруг понимает, что его жена Лиза вышла за него по принуждению. Не в силах смириться с ролью мужа по необходимости, он пытается застрелиться, но осознает, что ему не хватает смелости для самоубийства.

Тогда Протасов покидает свой дом и начинает бродяжничать. Попав в компанию цыган, он убеждается, что и там ему не место, и возвращается домой. Однако он не знает, что за это время его жена успевает снова выйти замуж…

• Фильм снят на основе одноименной пьесы Льва Толстого. Как известно, сюжет пьесы основан на реальном событии, произошедшем с родителями известного революционера Суханова, которому Толстой обещал не публиковать произведение и это обещание исполнил: пьеса вышла в свет посмертно.
• В 1952 году режиссер Владимир Венгеров уже ставил «Живой труп» на той же студии: тогда это был фильм-спектакль, сыгранный в Академическом театре драмы. Всего же пьеса насчитывает более десяти экранизаций.
• Цыганку Машу сыграли сразу три актрисы: образ, исполненный Светланой Тома, озвучивает Людмила Гурченко, а ее вокальные номера исполняет известная цыганская певица Соня Тимофеева.
• Иннокентий Смоктуновский называл роль Ивана Петровича одной из лучших работ за всю свою продолжительную карьеру.