Жил-был на свете бедный старик. Каждый день он ходил на озеро, чтобы наловить к ужину немного рыбы, но каждый раз возвращался ни с чем. Дорога старика лежала мимо дома состоятельного мельника, который каждый раз напоминал соседу о его долгах. Печалился герой, но отдавать долг пока было нечем. Однажды в сети старого рыбака попался красивый журавль, но вместо того, чтобы поймать и продать редкую птицу за деньги, старик ее отпустил. Журавль оказался волшебным и в благодарность за доброту подарил спасителю скатерть-самобранку. На радостях старик щедро угостил богатого соседа, а тот задумал украсть чудесную скатерть...

• Основой для мультфильма послужили сюжеты русских народных сказок. 
• Режиссерами мультфильма стали Анатолий Каранович и Роман Качанов. Помимо «Старика и журавля», вместе они создали анимационную ленту «Влюбленное облако» (1959) по мотивам турецкой сказки. 
• Георгий Вицин, подаривший свой голос персонажу – Журавлю, также озвучивал Журавля-врача в мультфильме «Лесная история». При этом в обоих случаях имя артиста не было указано в титрах. 
• «Старик и журавль» – первая режиссерская работа Романа Качанова. Именно этот кукольный мультфильм заложил основу творческого стиля режиссера.