Экранизация первой части одноименного романа военного журналиста и писателя Константина Симонова. Полугодовое катастрофическое отступление и последовавший за ним контрудар советских войск зритель видит глазами корреспондента армейской военной газеты Ивана Синцова.

• В картине полностью отсутствует какое бы то ни было музыкальное оформление. В ней нет ни музыки, ни песен – только шумы, изображающие звуки войны.
• Основные съемки проходили не в павильонах, а на натуре во Владимирской области.
• В одном из эпизодов можно заметить Владимира Высоцкого, который произносит небольшую реплику. В титрах Высоцкий не указан.
• Ради съемок картины кинематографисты получили разрешение, чтобы на самом деле взорвать церковь XIX века.
• В предисловии к трилогии «Живые и мертвые» 1976 года издания Константин Симонов упомянул Анатолия Папанова в роли генерала Серпилина. Папанов снялся в этой роли раньше, чем Симонов дописал последнюю книгу. Писатель признался, что, заканчивая роман, представлял Серпилина именно таким, каким его сыграл Анатолий Дмитриевич.
• В основе романа Симонова и картины Александра Столпера лежат реальные события и реальные исторические личности. Так, например, прототипом военного фотокорреспондента Миши Вайнштейна стал военный фотокорреспондент «Красной звезды» Михаил Бернштейн, фронтовой друг Симонова, погибший в мае 1942 года в «Барвенковском котле».