Действие картины разворачивается летом 1941 года. С небольшой железнодорожной станции в прифронтовой полосе отправляется эшелон с группой уголовников и политических преступников. Конвоировать состав доверяют молодому лейтенанту НКВД. По пути поезд подвергается авианалету и атаке немецкого парашютного десанта. Завязывается бой, после которого в живых остаются только сам лейтенант и двое заключенных – матерый “вор в законе” по кличке Васька-усатый и репрессированный по 58 статье партийный работник Николай.

Выжившие спасаются бегством в близлежащем лесу, но молодой чекист не намерен отпускать своих подопечных на свободу и полон решимости отконвоировать их к месту назначения. Лейтенант даже не подозревает, насколько общая ненависть к фашистским захватчикам сблизит их троих и сколько раз “антисоциальные элементы”, которых он и за людей не считает, удивят его своими поступками.

Советскую военную драму “Перед рассветом” в 1988 году поставил Ярополк Лапшин, режиссер картины “Демидовы” (1983) и многосерийного фильма “Угрюм-река” (1968). На главные роли Лапшин пригласил Александра Панкратова-Черного (Васька-усатый), Валерия Рыжакова (Николай) и молодого Евгения Миронова (лейтенант НКВД).

• Фильм был снят в 1988 году на Свердловской киностудии, а на экраны картина вышла в октябре 1989 года.
• Сценарий к картине написал драматург Геннадий Кузьмич Бокарев, сценарист фильмов “По собственному желанию”, “Найти и обезвредить” и др.
• “Перед рассветом” – не первый фильм о Великой Отечественной войне для Ярополка Лапшина. В разные годы им были сняты военные ленты “Игра без правил” (1965), “Назначаешься внучкой” (1975) и “Железное поле” (1986).
• Роль лейтенанта НКВД стала для 22-летнего Евгения Миронова пятой киноработой и первой большой ролью в его карьере.
• В фильме майор говорит, что Николай ушел из спецлага. “Спецлагами” (специальными лагерями) назывались особые учреждения с режимом закрытой тюрьмы в системе ГУЛАГ НКВД СССР. Заключенные в таких лагерях содержались в специальных бараках и не имели возможности свободно передвигаться по территории, как это было в обычных лагерях. Вместо двух писем в месяц обитателям спецлага разрешалось получать только два письма в год.
• В качестве немецких бомбардировщиков в фильме появились отдаленно похожие на них тренировочные самолеты гражданской авиации.
• После того, как лейтенант в исполнении Евгения Миронова отдает приказ “По десанту противника – огонь!”, сам герой делает всего два выстрела, после чего патроны в его обойме заканчиваются. В фильме не объясняется, куда делись предыдущие патроны.
• На руке героя Александра Панкратова-Черного можно заметить наколку в виде пиковой масти – своеобразный символ того, что ее обладатель является криминальным авторитетом.
• “Перед рассветом” – едва ли не первый советский фильм, который рассказывает об участии уголовников и политзаключенных в Великой Отечественной войне. До Перестройки кино с таким сюжетом было немыслимо. Кроме того, картина также поднимает темы раскулачивания и политических репрессий, что для советского кинематографа также было очень нетипично.
• По пути в одном из зданий герои находят спрятанные портреты командиров Красной армии Якира, Блюхера, Тухачевского и Егорова, обвиненных в военном заговоре и репрессированных в 1930-х. В годы Великой Отечественной войны за хранение этих портретов можно было серьезно пострадать.
• Сценарий фильма не принимали к постановке около 20 лет.