Главный герой картины, Иван Трофимович Бурлаков – капитан грузового катера «Волгарь». Его команда занимается лесосплавом. Во время одной из поездок происходит авария, в результате которой гибнет человек. Бурлаков тяжело переживает трагедию на борту вверенного ему катера, кроме того, как раз в это время в поселок приезжает амбициозный молодой человек по имени Сергей Прасолов. Пользуясь тем, что Бурлаков допустил гибель матроса, он пытается получить место капитана. А также начинает ухаживать за любимой женщиной Ивана Трофимовича – поварихой Еленкой.

• Основой для сценария послужила одноименная повесть Бориса Васильева – автора таких произведений, как «А зори здесь тихие», «Вещий Олег», «Завтра была война». 
• После премьеры в 1972 году картина долгое время лежала «на полке», так как была запрещена для трансляции на телевидении. Только в 1987 году «Иванов катер» снова был допущен к показу. 
• «Иванов катер» – вторая режиссерская работа выпускника ВГИКа Марка Осепьяна. Среди других созданных им фильмов – «Три дня Виктора Чернышева» (1967), «Возвращение чувств» (1979), «Стеклянный лабиринт» (1989). 
• Исполнители главных ролей Петр Вельяминов и Валентина Талызина в дальнейшем снимались вместе в картинах «Лапта» (1988), «В знак протеста» (1989), «Воровка» (1994).