Отец отправляет главного героя, юного Гольдмунда, на обучение в монастырь. Там молодой человек встречается с Нарциссом, учеником монаха. Он посвятил себя строгому аскетизму и религии. Гольдмунд сперва старается во всем походить на нового знакомого. Между ними завязывается тесная дружба, но со временем Гольдмунд осознает, что перспективы, предлагаемые монастырем, противоречат его представлениям о свободе, и уходит в долгое странствование, где находит свою любовь. Но однажды он вновь встретится с Нарциссом при драматических обстоятельствах…

• Имя главного героя отсылает зрителя к Иоанну Златоусту. Нарцисс – персонаж из мифов Древней Греции, который являлся олицетворением юношеского самолюбования и тщеславия.
• Фильм является первой экранизацией знаменитого произведения Германа Гессе.
• В сюжете отчетливо просматривается влияние философии Ницше, в частности, оно выражено в противостоянии аполонического и дионисического характеров главных героев.
• Златоуст олицетворяет в фильме искусство и силу природы, а Нарцисс – воплощает логику, науку и Бога. Но разными путями им предстоит прийти к единой мудрости.