Сорок лет из жизни четырех друзей, которые теряют связь друг с другом, но встречаются вновь, несмотря на все глобальные изменения в истории.

Режиссер Габриэле Муччино больше всего известен благодаря своим фильмам «Семь жизней» и «В погоне за счастьем», в которых главные роли достались Уиллу Смиту. Причем за второй он был номинирован на «Оскар». В «Лучших годах» режиссер возвращается на свою родину, в Италию, и признается ей и ее истории в любви, а также отдает дань уважения мэтрам итальянского кино Антониони, Феллини и Росселлини. Отношения четверых героев показываются на фоне всех самых важных событий в истории не только Италии, но и всего мира: теракт 11 сентября 2001 года, падение Берлинской стены, возникновение партии «Движение пяти звезд» и многих других.

Джулио (Пьерфранческо Фавино), Паоло (Ким Росси Стюарт), Риккардо (Клаудио Сантамария) и Джемма (Микаэла Рамаццотти) были друзьями почти всю жизнь. В 16 лет Риккардо был ранен во время студенческих протестов и едва избежал смерти, после чего его стали называть «Выжившим». Идеалист Паоло стал заурядным профессором, лишенным всяких амбиций и поглощенным непростыми отношениями с матерью. Адвокат Джулио, начинавший как защитник слабых, предал свои принципы ради денег и статуса. Троих мужчин объединяют одинаково теплые чувства к хрупкой, склонной к саморазрушению Джемме. Каждый из них пошел своим путем, но ни годы, ни расстояние не отняли у них крепкой дружбы.

Фильм вдохновлен картиной Этторе Сколы «Мы так любили друг друга».

В фильме есть цитаты из лент Федерико Феллини «Амаркорд» и «Сладкая жизнь».

Главные герои были списаны со знакомых и близких людей режиссера Габриэле Муччино, хотя он также говорил, что каждый из главных героев — это часть его самого.

Режиссер Габриэле Муччино нашел Эмму Марроне через социальные сети, после того как он посетил ее концерт. Через какое-то время они встретились на ужине у общих друзей, и хотя Муччино не упоминал своего фильма, вскоре он прислал ей сценарий с предложением пройти прослушивание, когда Марроне в следующий раз окажется в Риме.

Прежде Эмма Марроне не снималась в кино профессионально.

Первоначально режиссер Габриэле Муччино планировал назвать картину иначе, но когда ему удалось получить права на использование песен Клаудио Бальони, он изменил его на Gli anni più belli («Лучшие годы»). Так называется песня Бальони, которая должна была выйти сначала в 2013, а затем в 2016 году, но в итоге была выпущена саундтреком к «Лучшим годам».

Съемки фильма проходили в Риме, Неаполе, Рончильоне и на киностудии Чинечитта.