Окончив учебу, молодой англичанин Джон Траскотт отправляется в далекую Азию, в британскую колонию Саравак, для прохождения практики в племени туземцев. По местному обычаю Джону предоставляют «интимный словарь» – любовницу по имени Селима, которая должна помочь герою освоить чужой язык и обычаи. Траскотт искренне влюбляется в Селиму и даже готов жениться на островитянке, но его желаниям препятствуют руководство колонии и правила «цивилизованного» общества.

• Вымышленная история об ибанском обычае предоставлять англичанам «интимные словари» в значительной степени основана на ибанской традиции ухаживания под названием нгаяп (Ngayap).
• Сценарист и режиссер Гай Дженкинс рассказывал, что идея фильма пришла к нему после поездки на Борнео в начале 1980-х годов и знакомства с традициями ибанских племен.
• Съемки прошли в Сараваке, Малайзия, в часе езды от столицы штата Кучинг. Декорации построили в Батанг-Ай, примерно в 15 минутах езды от курорта Хилтон-Батанг-Ай, где актеры и другие члены съемочной группы проживали в течение 10 дней. Среди съемочных локаций также фигурировали парк отдыха Матанг, рыбацкая деревня Бунтал и множество других небольших деревень и загородных усадеб.
• В отдельные дни количество членов съемочной группы, включая статистов, достигало 600 человек.