Действие разворачивается в СССР весной 1953 года. Знаменательные для Советского Союза дни кончины и похорон диктатора Иосифа Сталина зритель видит глазами главного героя – старшеклассника и молодого поэта Жени.
В момент реальных похорон Сталина съемка была запрещена. Режиссер фильма Евгений Евтушенко увидел на Трубной женщину, которая попыталась зафиксировать происходящее, – у нее сразу же отняли камеру и разорвали пленку. Образ именно этой женщины в картине воплотила Ванесса Редгрейв. Редгрейв, дружившая на тот момент с Евтушенко, сама позвонила Евгению Александровичу и попросила показать отснятый на тот момент материал, а позже согласилась на роль в ленте и специально прилетела из Лондона в Москву на съемки.
Съемки на Петровском бульваре и Трубной площади готовились очень тщательно. Евгений Евтушенко встречался с министром обороны Дмитрием Язовым, который пообещал помощь в виде двух с половиной тысяч солдат и военных грузовиков. Однако изданная Министерством обороны директива была отклонена из-за якобы ожидавшихся вылазок экстремистов. МВД, пообещавшее две тысячи курсантов для массовых сцен, также отозвало свою помощь. Затем, в связи со слухами о предстоящих погромах, отказались от участия в массовке и многие добровольцы, а Моссовет, несмотря на предварительные договоренности, под давлением пытался вообще отменить съемку. В итоге помогли Евтушенко его коллеги по кинематографу – режиссеры А. Симонов, С. Говорухин и А. Панкратов, мастера организации съемочной площадки В. Фридман, Т. Коржановский, Г. Морозов и А. Гречиха, а также известный каскадер А. Балун.
Чтобы получить разрешение перекрыть для съемок Трубную площадь, Евтушенко пришлось долго дозваниваться до Михаила Горбачева.
1953 год. Москва прощается с вождем. В похоронной толчее Женя знакомится с Элей. За долгие часы, проведенные в траурной процессии, они успели многое узнать друг о друге… Но Эля нелепо погибает. Так у Жени начинается другая, взрослая жизнь…
