Бесси Смит – молодая певица из Теннесси. После смерти родителей, Уильяма и Лоры, она и ее братья и сестры остались сиротами. Жестокость их старшей сестры Виолы превращает детство Бесси в кошмар. Она и ее брат Кларенс хотят работать на местных шоу водевилей. Сценические амбиции Бесси уничтожают продюсеры, которые не хотят брать в свои шоу темнокожих женщин. Бесси пробирается к поезду исполнительницы Ма Рейни и просит взять ее на свое шоу. Ма Рейни берет Бесси под свое крыло и помогает ей развивать свои способности, пока популярность Бесси не заставит двух женщин расстаться. Тогда Бесси покидает Кларенса, чтобы начать свою карьеру…
В сцене топлес с Куин Латифой перед зеркалом показана ее настоящая грудь: дублер для этой сцены не использовался.
Изначально Мо'Нике предложили роль Виолы, но она отказалась, потому что ранее уже играла такого персонажа. Читая сценарий, актриса влюбилась в образ Ма Рейни, и она согласилась на участие при условии, что сможет сыграть этого персонажа.
Чарльз С. Даттон, играющий Па Рейни, дебютировал на Бродвее в 1984 году в пьесе Августа Уилсона «Черное дно Ма Рейни».
Черновой вариант сценария был написан сценаристом Хортоном Футом еще в то время, когда Columbia Pictures должна была продюсировать фильм, но проект умер, когда студия оказалась втянутой в финансовые скандалы. После смерти Хортона Фута в 2009 году права на сценарий и фильм стали собственностью его дочери, актрисы Халли Фут, которая передала их HBO. Таким образом, фильм создавался почти 22 года.
История легендарной блюз-исполнительницы Бесси Смит, которая поднялась к славе в 1920-30-х годах.
