Руфина Нифонтова родилась 15 сентября 1931 года в Москве в семье железнодорожника и портнихи. В детстве посещала драмкружок. По окончании школы пробовала поступить в Московскую консерваторию, Театральное училище имени М.С. Щепкина и МХАТ, но в итоге получила место во ВГИКе. В середине 1950-х начала карьеру актрисы. Ее первым крупным проектом стал фильм «Вольница» (1955), за который она получила приз за лучшую женскую роль на Кинофестивале в Карловых Варах. После этого Нифонтова сыграла Катю в кинотрилогии «Хождение по мукам» (1957) на основе одноименного романа А.Н. Толстого. Эта роль принесла актрисе славу не только в СССР, но и в других странах социалистического блока. Тогда же Нифонтова присоединилась к труппе Малого театра. Работала на радио и гастролировала по стране с концертами. Ушла из жизни в 1994 году.
